El
profesor Ross Secord, uno de los responsables del estudio. | Efe
Efe | Washington
Los caballos
primitivos, aparecidos hace unos 56 millones de años, redujeron su tamaño
debido al aumento de la temperatura global yllegaron a ser tan pequeños como gatos, según un estudio
divulgado por la revista Science.
Sifrhippus, el primer
caballo conocido, vivió durante el periodo denominado Máximo Térmico del
Paleoceno-Eoceno, en el que la temperatura global de la Tierra aumentó casi
seis grados centígrados, a raíz de la liberación de grandes cantidades de
carbono a la atmósfera y a los océanos.
A causa de ese
calentamiento, Sifrhippus redujo su tamaño en aproximadamente un 30% hasta ser
como un pequeño gato y llegó a pesar menos de cuatro kilos, según la
investigación dirigida por Ross Secord, de la Universidad de
Nebraska, y Jonathan Bloch, de la Universidad de
Florida.
Secord, Bloch y sus
colegas utilizaron mediciones de la composición geoquímica de los dientes de
fósiles encontrados en Wyoming (EEUU) para documentar la disminución progresiva
del tamaño corporal de Sifrhippus, que se relaciona estrechamente con los
cambios de temperatura en un periodo de 130.000 años.
Con esas mediciones
descubrieron que los caballos que vivieron en las primeras etapas del Máximo
Térmico del Paleoceno-Eoceno eran "mucho más grandes" que los de las
últimas, explicó Bloch.
Implicaciones de futuro
Para Secord, este
hallazgo "tiene implicaciones" para lo que pueda pasar en los
próximos dos siglos, ya que algunos modelos climáticos predicen un
calentamiento de la temperatura de la Tierra de hasta cuatro grados centígrados
en los próximos 100 años.
Los ornitólogos ya han
comenzado a pensar que puede darse una disminución del tamaño corporal de las
aves a causa de ese calentamiento, según Secord.
El calentamiento
durante el Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno "fue mucho más lento, entre
10.000 y 20.000 años para casi seis grados más, mientras que ahora estamos
esperando que eso ocurra en más de un siglo o dos", anotó Secord.
Hay una "gran
diferencia" y la pregunta es si se verá "el mismo tipo de
respuesta" y
si los animales "van a ser capaces de mantener y reajustar sus tamaños
corporales durante los próximos dos siglos", añadió.
Pero el aumento de las
temperaturas no es el único cambio al que los animales tendrán que adaptarse,
según estos investigadores.
Experimentos de
invernadero han mostrado que el aumento de dióxido de carbono en la atmósfera
disminuye el contenido nutricional de las plantas, lo que podría haber sido un
factor secundario para explicar la reducción del tamaño de los mamíferos
durante el Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno.
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